– Тише, тише, – крепкие коротышки догнали псов. Безрукавки они натянули прямо на голое тело. Похоже, что сшиты они из того же меха, что украшает кожу их псов. Черная кровь видна во всем. Вздувшиеся вены темными дорожками проходят по буграм мускул. Глубокие морщины прорезали сухую кожу, черные круги застыли под глазами. Груд, что возглавлял их небольшой отряд, потрепал вырвавшегося вперед пса, – тише… это свои.
– Мои поклоны, братва, – крепыш обнажил темные зубы в насмешливой улыбке, рука, готовая в любой момент отпустить, все еще лежала на шипастом ошейнике собаки, – они что-то почуяли… Пойдем по следу или у вас другие планы? – безумный огонь полыхал в глазах главаря, кровь кипела от предвкушения погони.
Зеон махнул рукой, давая приказ выдвигаться. Долгих знакомств не потребовалось. Все и так прекрасно представляли с кем имеют дело. Мирай замер. В голове закружились глупые истории, как у книжника в торбе оказались кости и окровавленная женская одежда. Но псы проскочили мимо. Ведомые хозяевами, они приструнили бег и теперь, жадно глотая воздух, поддерживали темп группы. Транспортеры и их охрана постепенно скрылись из виду. Солнце жарило все сильнее. Очертания барханов расползлись в призрачной дымке зноя. Мирай в составе группы шел вслед за псами, не выпуская их из вида. А в голове так и крутилась мысль. Как не хотелось бы потянуть с обманным трюком до конца рейда, с костями придется расстаться как можно скорее.
Неожиданно псы присели на лапы и сдерживая рык поползли вперед. Груд, привлекая внимание, поднял руку. Но этого не требовалось. Вслед за собаками пригнувшись бежали два солдата. Побратимы по знаку командира тоже скользнули в тень бархана и двинулись на разведку. Псы, сдерживаемые хозяевами, остановились. Воины осторожно выглянули из-за укрытия. За барханом песок плавно уходил вниз. В самом низу небольшой равнины утопая в песке по самые фары стоял большой транспортный фургон. Отголосок былой цивилизации. Завалившийся на бок кузов сиял заделанными пробоинами. Тут и там почти по самое основание засыпанные песком валялись разбросанные бочки. Ржавчина давно съела как краску, так и возможные опознавательные знаки. Вокруг них образовалась крупная лужа. Вода на земле была редкостью, а чистая вода не встречалась вовсе. Во всяком случае в городах и пустыне. Ее надо было обрабатывать. Так что рябь зловония, стоявшая над лужей, ничуть не удивила воинов. К вони тухлятины примешивался технический запах химии. Да, такую воду не то что пить, к ней подходить опасно… Но это ничуть не смущало группу из человек тридцати… Ну как человек. Особи лишь способом хождения напоминали людей. Кожа лохмотьями висела на подгнивших телах, скрюченные пальцы хватались за остатки одежды, ломаные движения заставляли подтягивать непослушные конечности. Среди полулюдей с трудом, но можно было распознать и мужчин, и женщин, а вот детей среди них не наблюдалось… Либо они утратили функцию воспроизводства, либо… о втором варианте даже думать не хотелось.
– Дикие падальщики, – разведка вернулась к Зеону, – группа небольшая, особой опасности не представляет. Но пасутся около ядовитой лужи, надо быть осторожным.
– Отлично, – Зеон кивнул, темное забрало шлема отразило поднявшееся к зениту солнце, – будем зачищать. Груд, – командир развернулся к «волкам», – твои псы отлично поработали, но сейчас оставайтесь на месте. Если они попадут в жидкость…, – командующий усмехнулся. – даже обновки с их шкуры не сошьешь.
Главный крепыш коротко кивнул и пряча злобную улыбку отошел в сторону.
– А мне их шкура на обновки и не понадобится, – чуть слышно пробормотал он, последние слова Зеона распалили в нем личную неприязнь. Но Груд, поди не дурак, раз до должности дослужился. Хмыкнув, он, тихонько поглаживая собаку, развалился в тени ближайшего бархана. Пошарив за пазухой, крепыш нашел небольшую пластинку чего-то, по его мнению, съедобного. Отломив кусок, он зашвырнул его в пасть пса, другая половина отправлюсь в собственный желудок. И лишь парнишка, охранник из городской стражи, слегка нахмурился, услышав слова Груда.
– Работаем тихо, – Зеон продолжил инструктаж, – лужу обходим стороной. Как зачистите место, проверьте фургон. Только потом туда псов пустим.
Группа из двенадцати человек – шестеро солдат и столько же воинов монастыря плавно скользнули вниз по бархану. Еще четверо прикрывали их сверху. Солдаты «былой славы» давно уже перестали снисходительно поглядывать на юрких воинов. То, что делало их такими сильными и неуязвимыми так и осталось секретом. Ни один из учеников монастыря не спешил поделится тайной нано-инъекций. Но каждый знал, в бою он может подставить спину союзнику. Толпа спереди беспокойно зашевелилась. Почуяв запах свежего мяса, полулюди развернулись к группе бойцов. Самые настырные тут же получили по пуле между глаз. Бесшумное оружие солдат пришло в действие. Мирай, на ходу доставая посох, одним движением с побратимом ворвался в толпу. Приятно щекоча слух прошуршали клинки Игнара. Единственным неудобством стал книжник. Его приставили к ребятам, резонно рассудив, что уж если тому и идти в бой, то потренироваться на заранее обреченном противнике будет только на благо. Злополучная торба так и осталась висеть на плечах у Вестиана. Но она, казалось, срослась с новичком и не мешала ему. Мирай разом выкинул из головы все лишние мысли. Только плечо побратима с одной стороны, книжника с другой. Полуденное солнце, слепя врага, отразилось на ярком металле меча новичка. Матовые клинки побратима такого преимущества не давали. Впрочем, они тут же окрасились черной кровью. Рубанув крестом, воин сделал шаг в сторону, давая другу прикрыть себя. Гнилая плоть легко разошлась, из рухнувшего тела полезли внутренности. Мирай, переступив врага, подрубил под колени следующего. Точнее следующую. Дикие падальщики, на то и были дикими, беречь своих женщин им было чуждо. А голод жил в каждом. Распознать в атакующей женщину можно было лишь по видневшейся в прорехах одежды обвисшей груди. Упав на колени, она протянула жадные руки к книжнику. Мирай замер, готовый подстраховать новичка. Но Вестиан не растерялся. Намереваясь снести голову больной, он замахнулся мечом, но смог лишь порезать горло. Этого оказалось достаточно. Черная жидкость хлынула на светящийся в полуденном солнце песок. Хрипя, женщина повалились в лужу собственной крови. Взмах посохом и еще одно тело летит на клинки побратима. Хрипы, скользящие удары и тихие щелчки выстрелов сливаются в единую какофонию. Несколько минут и бой окончен.
Еще несколько минут затихли и стоны. Воины быстро добили раненых падальщиков. Солдаты рванули к фургону. в кузов вела небольшая лестница, сделанная из всякого хлама. Стоило только ступить на шаткую конструкцию, как тяжелая броня дала о себе знать. Лестница прогнулась и предательски затрещала. Солдат резко спрыгнул вниз. Конструкция выпрямилась.
– Мы пойдем, – Мирай, не дожидаясь согласия, ступил на лестницу. Ловко проскочив наверх он замер перед входом, – Игнар, Вестиан со мной, – солдаты лишь молча кивнули шлемами, снимать броню никто не собирался. Товарищи между тем легко поднялись на вверх. Посох праведника уперся в хилое подобие двери. Ожидать, что заслонка окажется на петлях было глупо. Она тут же рухнула вниз, в проход скользнул Игнар.
– Никого, – спокойный голос побратима донесся изнутри, – заходите.
– Я туда не пойду, – неожиданно произнес книжник, – такая вонь… я не выдержу, – Мирай с трудом сдержал улыбку. А вот снизу послышался дружный солдатский рогот.
– Еще не передумали его у себя оставлять, – в голосе, усиленном динамиком явно слышалась издевка, – на кухню парня определите, всем лучше будет.
– Готовить я и сам умею, – холодом, что застыл в голосе мальчишки, можно было заморозить пустыню, – а тот, кому в бою можно доверить спину, стоит кучи мускул и оружия, – из-за забрала послышалось лишь хмыканье.
– А сопляк знает жизнь, – прогудел тугой баритон другого солдата, здоровяк отодвинул товарища и обратился к праведнику, – молодец, парень. Давайте, проверьте по-быстрому что там, да собак запустим.
